光宅元年二月戊午，中宗李显被废为庐陵王。次日，武则天立雍州牧豫王旦为皇帝。从此后，"政事决于太后"，身为一国之君的睿宗却住在别殿，无权过问国事。武则天掌握权柄，与君主并无区别，唯一欠缺的是君主的名号而已。对权力的极度迷恋，使武则天踏上了亲自迫害李唐皇族的征程。经过武则天的几次血腥清洗，李唐皇族几乎被族灭。
李唐嫡系皇子中，只有李显与李旦幸免于一死。天授元年九月，武则天正式临朝称帝，改唐建周，将睿宗降为皇嗣，并赐姓武氏。
《旧唐书》卷六四《高祖二十二子》："其后渐将诛戮宗室诸王不附己者，元嘉大惧，与其子通州刺史、黄公撰及越王贞父子谋起兵，于是皇宗国戚内外相连者甚广。"《资治通鉴》卷二O四则天后垂拱四年七月条："太后潜谋革命，稍除宗室。……在宗室中皆以才行有美名，太后尤忌之。元嘉等内不自安，密有匡复之志。"《新唐书》卷七六《后妃上·高宗则天顺圣皇后武氏传》："时柄去王室，大臣重将皆挠不得逞，宗室孤外无寄足地。于是韩王元嘉等谋举兵唱天下，迎还中宗。"
