公元前121年，汉武帝任命霍去病为"骠骑将军"，带领一万人的部队开赴河西，这也是霍去病第一次单独带兵。他年仅十九岁，带着部队穿过乌戾山再渡过黄河没过多久便抵达战场，仅仅用了六天时间，这位少年将军便击败了五个匈奴王国。河西地区地理位置十分关键，它位于黄河以西，是中原和西域的交通要道，对于汉朝来说势在必得。
不过那个时代河西地区十分混乱，有着大大小小的匈奴王国，每个国家都是独自治理，有两位单于影响力较大，分别是浑邪王和休屠王。早在此次出征之前汉朝与匈奴就已经展开多次大战，不过以前汉朝还处于试探阶段，卫青每次出征都是点到为止。然而霍去病的战术打法与汉武帝卫青的思路完全不同，以前汉军更在意整体战局，每一个战场都要全面覆盖，力求取得最大程度的胜利。
霍去病的理念则是希望部队能够以锐不可当的形式在敌人来不及支援的时候各个击破。他善于采用各种迂回战术，将敌人的部队进行分割，然后一一降伏，甚至战场上汉军们全是轻装上阵，一路上从不掠夺财产，意在收服匈奴部落的人心。事实证明霍去病的战法极为有效，他的部队从狐奴水地区高歌猛进，一路上击败了许多匈奴部落，更是打败两大领袖之一的浑邪王，还击杀了其他几位匈奴王，大大打击了匈奴部落在河西的嚣张气焰。
战争结束后汉武帝命令霍去病稍作休整，在同年的夏天再次发动战争，这一次霍去病更加贯彻自己的战术思路，他进军多达两千多里，一路急行军通过了酒泉，在这里他率领汉军精锐与浑邪王和休屠王展开决战，匈奴对于突然出现的敌人毫无防范，此战汉军仅仅损失三千多人便造成了匈奴三万人的伤亡。
