公元193年秋，曹操的父亲曹嵩来寻曹操，当时曹嵩路经徐州时，被陶谦的手下将领杀害，曹操得知此事后，心中愤怒，于是派兵进攻徐州，以向东南扩展势力。陶谦自知不敌曹操，于是他退守郯县，据城坚守。不久后，曹操军粮尽，于是他撤围回军。等到第二年夏天，曹操再一次征讨徐州，在这一次征伐徐州的过程中，曹操所过之处大肆杀虐，他经过的城池一度“鸡犬亦尽，墟邑无复行人”，此番屠杀，曹操杀尽男女数十万人，城中一切生灵都被屠杀殆尽，泗水为之不流，至此徐州数地一片荒芜。除了屠徐州外，曹操还有数次屠城的记载，比如屠柳城，屠宛城等。而同一时间的刘备却从来都没有屠城的记载。曹操曾多次屠城而刘备却没有，是因为刘备仁义吗？
事实上，屠城很多时候都是有一定的军事目的，单纯以杀戮为目的的屠城确实存在，但并不多，毕竟百姓乃是立国之本，仅靠杀戮是无法让政权或者势力成为国家。因此一般的屠城会有不少的原因，比如劝降遭到了拒绝，等到攻破城池后很可能会屠城。不过这种屠城一般不会将人尽数屠杀，而是屠杀坚决抵抗的人，以此来立军威，从而让敌对者知道抵抗和投降的下场是完全不一样的，并以此来鼓励大家不要抵抗，比如后来淮南三叛中，诸葛诞被屠就是这个原因。
除此之外，城池被打下之后却不想占领的，有可能会面临屠城的危险。比如孙权就曾做过类似的事情，毕竟在没有实力长期占据的情况下，侵略者会选择将城池毁掉，不让他人获利，同时也会尽可能的迁走百姓，并将不肯迁移的百姓诛杀，避免这些人成为敌对者的生产力和兵源。最后一种情况就是粮食短缺，当粮食已经短缺到不得不牺牲名声来抢夺百姓的粮食，否则军队就活不下去的时候，百姓受不了压迫自然会反抗，在这种时候就必须杀人以震慑人心，当年董卓手下的李傕和郭汜就曾这么干过。
