唐朝女皇武则天执政以后，通过科举制度，大量吸收新兴地主及有才能的文人武将，知人善任，不拘一格，提拔了一大批能干臣下，如姚崇、狄仁杰、裴行俭、刘仁轨、李昭德等，她还奖励农桑、兴修水利、减轻徭役和整顿田制，使国力日益增强。继贞观之治，启开元全盛，政绩斐然。虽然武则天在夺取帝位时诛杀了一些李姓皇族，但她的历史功绩却是不可埋没的。作为中国历史上唯一的女皇帝，不仅她的生活让人关注，就连她死时立的"无字碑"也引起无数后人的猜测和争 论。
传说武则天年近70时，齿发不衰，丰肌艳态，宛若少女。她除了注重颐养，还欲心转炽，她所宠幸的面首有张易之、张昌宗兄弟及侯祥、僧惠范、柳良宾等人。也就是说，这些人是因为"阳道壮伟"而得到武则天宠爱的"男妃"。张易之、张昌宗兄弟更是凭借女皇宠爱权倾朝野，骄横无比。
唐神龙元年正月，宰相张柬之和崔玄啤、桓彦范等乘武则天年老病危之机，率左右御林军发动了政变，诛张易之、张昌宗于迎仙院，迎中宗李显入朝，逼武则天让位给李显，恢复国号"唐"。武则天从长生殿搬进上阳宫。该年的11月，已经82岁的武则天在东都洛阳上阳宫的仙居殿病死。死之前，她留下遗诏："去帝号，称则天大圣皇后。"第二年的5月，武则天遗体与高宗被合葬在乾陵，并且仅仅留下了一块无字碑。
这块儿无字碑与高宗的碑并列在一起，都矗立于乾陵朱雀门外。西面那块是"述圣碑"，是 武则天撰文，唐中宗书写的，内容是歌颂了高宗的文治武功；东面那块就是武则天的"无字碑"，高大雄浑，矗立在朱雀门外司马道东侧，与西面颂扬高宗文治武功的"述圣碑"比肩而立。
