汉宣帝早年流落民间，深知人民的疾苦，所以他上任之后，颁布了很多利民的政策。为制止土地兼并，刘病已先后三次诏令把"赀百万者"的豪强徙往平陵、杜陵等地，而后将其土地或充为公田，或配给无地、少地的贫民。
公元前73年，宣帝即位不久，就免除了当年租税。后又对遭受旱灾、地震、病疾的地区，免除三年的租赋。公元前67年，他下令降低一直很高的盐价，减轻老百姓过重的负担。公元前55年，他下令减少天下口钱。公元前52年，又下令减收全国百姓算赋钱，1算减30钱。公元前51年，又再次诏令免除当年田租。
在汉宣帝的大力倡导下，各级官吏都将劝科农桑、发展生产作为首要政务。刘询还派农业专家蔡葵为"劝农使"，巡视全国，指导农业生产。在宣帝统治后期，国内经济繁荣，农业连年丰收，谷价创造了汉代的最低价。
汉宣帝使一度国力衰退的西汉王朝又兴盛起来，西汉处于恢复性稳定及发展阶段。这段事情也被后人称为孝宣中兴。
