后元二年（公元前87年），此时的汉武帝年老多病，望气者说长安监狱有天子气，武帝大为震怒，便派遣使者，命令将监狱中人一律处死。使者夜晚到来，传达武帝圣者。有个狱卒名叫邴吉，为人心地善良，他偷偷地将一个年仅四岁的孩童连夜送出监狱。从此这个四岁孩子就一直流落民间，受尽疾苦。十三年后，十七岁的他登基称帝。此人就是汉宣帝刘病已。
那么刘病已为何早年会被关进监狱？这与武帝后期的一桩巫蛊之祸有关。刘病已是汉武帝的曾孙，出生数月，即逢巫蛊之祸。武帝命宠臣江充为使者治巫蛊，江充与太子刘据有隙，遂陷害皇太子，并与案道侯韩说、宦官苏文等四人诬陷太子，刘据起兵失败，皇后卫子夫和太子刘据相继自杀。
刘据的妻妾和三子一女皆死，唯独襁褓中的刘病已逃过一劫，被收系郡邸狱。巫蛊之祸案发后，邴吉被调到京城任廷尉监，负责处理太子刘据案。邴吉知道太子是被诬陷的，怜悯这个无辜的婴儿，便让忠厚谨慎的女囚住在宽敞干净的房间哺育皇曾孙。
