为此汉献帝只能东奔西跑，但始终无法逃出敌人的围攻。有人向汉献帝提议去找曹操求助。但因为情况危急，也没法把消息传出去，最后不了了之。就在汉献帝觉得要被抓捕的时候，曹操带着大部队出现了，及时帮汉献帝驱赶了追兵，成功把他救出来。这种情况是汉献帝没想到的，被救后汉献帝不禁大呼："说曹操，曹操到"。曹操因为救帝有功，也得到了皇帝的重用，这一句话也逐渐流传下来。
不过这句话只说了一半，后面还有一段那就是"当面错过，岂不好笑"，与前面半句典故不一样，后面半句含有曹操败战的意味。故而在当时很少人敢说出口。这是怎么回事呢？原来曹操与吕布向来不和，有一次曹操出兵讨伐吕布，吕布设下圈套，曹操不幸中了计，曹军大败。
曹操为了逃命就乔装成普通士兵，在往外逃时正面遇上了吕布，刚好吕布没见过曹操的面貌，也就没有认出曹操来。当吕布问他曹操在哪里，曹操就指了一个方向，吕布策马往前，曹操侥幸逃出来了。
因为吕布不认识曹操才错失了杀死曹操的机会，这种原因实在好笑，于是就有了后半句话："当面错过，岂不好笑"。不过虽然这句话是讽刺吕布的，但实际上也暗含了曹操打败仗的意味，再加上后来曹操当上了皇帝，迫于威严，后面也就没有人敢再提这句话了。
