正如一些评论说的那样，曹操是一个矛盾的人物，他有英雄气概，也有儿女情长，他有爱才之心，也有杀才之行。曹操爱才到什么程度，贾诩献计张绣杀害了曹操爱子曹昂、侄子曹安民、爱将典韦，曹操曾经恨得咬牙切齿，但是当张绣、贾诩投降曹操后，曹操既往不咎，仍委以重任。陈宫背叛曹操，联合吕布等人抄了曹操的后院，险些造成曹操灭亡，但是当曹操抓到陈宫后，仍有意宽恕他，只是被陈宫拒绝而已。还有曾为袁绍写讨曹檄文的陈琳，一篇檄文骂得曹操惊出一身冷汗，但是当曹操抓获陈琳时，并没有追究。当然曹操也杀了不少人才，比如孔融，他虽然是孔子的后代，也很有才能，但因与曹操政见相左，曹操毫不容情杀其全家。
有一个人，曹操曾经认为就算全世界的人都背叛他，这个人也不会这么做，但最终背叛了他。这个人就是魏种。据说曹操非常爱惜魏种的才能，不但举荐他为孝廉，而且把他留在后方不必上前线面对刀箭火雨。
公元194年（汉献帝兴平元年），曹操的父亲曹嵩路过徐州地界，遭遇盗贼被杀。曹操以为父报仇为名，亲率精锐征伐徐州。正在这个时候留守大本营的陈宫、张邈联合流窜的吕布在后院起事，声势浩大，一时之间，曹操的地盘几乎全部告丢，唯有三个县在坚守。曹操面临着自创业以来最严峻的局面，有生死存亡之忧。曹操当时困顿到什么程度?他一度想投靠袁绍。
