1581年，一位名叫利玛窦的意大利传教士远渡重洋，来到广东进行了传教布道。但在这个由航海带领起来的文化交流热潮中，除了传播信仰他还带了很多颇具西方特色的东西。其中，一本名为《万国图志》的图册引起了万历皇帝的注意。
受到传唤，1601年利玛窦获得了机会进宫朝见。这一次他向明朝天子展现了所有他带来的精彩之物，并获得了很好的反响。《万国图志》是根据意大利人的认知描绘的世界地图，如此稀奇的物品让万历帝非常喜欢。没有任何犹豫，他立刻派遣大臣李之藻前往协助传教士，用汉语制作一个全新的版本。
早在1405年的时候，永乐年间就有过郑和下西洋这种航海壮举。对于明朝人来说，大海已经不是一个陌生无比的东西，留下的《郑和航海图》更是宛如打开了新世界的大门。所以在面对世界地图的时候，万历帝表现出了极高的热情，这种对于新领域的认知正是明朝皇帝们最热衷的事情。
1602年，在李之藻和利玛窦二人的努力之下，《坤舆万国全图》横空出世。它全长近乎4米，用不同的颜色标注出了当时已经发现的五大洲。除了还没有被人踏足的澳大利亚外，就连尚处于传说中的南极洲都有了标注。清晰无比的地理划分让明朝对于世界有了更新的认知，而它也堪称是当时最为全面的世界地图了。
