在封建王朝，皇帝是一国之君，万千臣民的主子，有着至高无上的权力，是老天爷的儿子，俗称"天子"。因此，皇帝也是个高位职业，想当皇帝的人很多，除了皇室内部的竞争之外，还有来自权臣的威胁。历史上有很多有抱负的皇帝，因为想要除去权臣，最后不是被权臣废掉，就是被权臣给搞死了。东汉第9位皇帝，汉质帝刘缵就因为当着群臣的面说了权臣一句不好的话"此跋扈将军也"，就遭到了权臣梁冀的毒杀。这不，在南北朝的时候，也有一位皇帝，同样深受权臣的制约，也很能隐忍，但是依旧没有逃脱被废的命运，最终惨遭毒死。
北魏末年，高欢起兵消灭了尔朱氏的势力，控制北魏朝政，高欢就改立平阳王元修为帝，史称：北魏孝武帝。但是，元修受不了高欢把持朝政，更不愿甘心当个傀儡皇帝。于是，就跑到了长安宇文泰那里，高欢就改立清河文王世子元善见为皇帝，建立了东魏。元善见长的很帅，很能隐忍史籍记载："仪表瑰丽，沉雅明静，心怀大志，世人叹有孝文帝风范"。为了巩固自己帝位，他一方面不与高欢争权，另一方面主动提出来要迎娶高欢的二女儿为皇后。高欢刚开始不同意，最后元善见在长达近一年时间里多次坚持之下，高欢最终还是答应了，这才如愿以偿地成为了高欢的女婿。
结婚之后，高欢至少在表面上对他这个皇帝还是比较恭敬的，君臣之间倒也相安无事。然而，高欢去世之后，情况就变得不一样了。大舅子高澄继承高欢权势，成为了东魏权臣之后，就没有高欢对元善见好了。在高澄的心里，他觉得东魏的江山，原本就是父亲高欢打下来了，就应该由高家来坐天下。在这种心态下，高澄看皇帝元善见就越看越觉得碍事，于是，高澄就派人监视元善见。高澄在攻占南边梁朝不少城池之后，逼迫元善见晋封他为齐王，官拜相国，跟曹操一样，赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿。
