1866年，胡雪岩帮助左宗棠建立了福州船政局，并在他外出征战时出资支持。同时他的胡庆余堂也在这时以“行军散”、“避瘟丹”等药声名鹊起，在1880年已经和同仁堂药店能够媲美。在1881年，他更是被授予三品布政使，赐黄马褂，官帽可戴二品红顶，因此他也被称为“红顶商人”。
到此为止，胡雪岩的商路都是非常成功的，但是转折很快就来了。1882年，他在上海建立蚕丝厂，而这一点却遭到了外商的集体抵制。没有人希望自己手下的生意被他人抢了去，于是一次中外商人的博弈就此展开。起初在胡雪岩巨资的投入下，他是占据了优势的，但随着欧洲蚕丝产量爆发和战事来临，局势急转直下，胡雪岩遗憾落败。
而这一次失利，也给他带来了极大的损失。首先是“墙倒众人推”，看到胡雪岩处于下风后，这些官员都来趁火打劫，过半家产被迫贱卖。而1883年，清廷也动手了，而原因就是胡雪岩为了商战购买了大量的生丝破坏了商业平衡。一代富商，就此没落。
1885年，胡雪岩在家中看着毁于一旦的基业，含恨而终。他给自己家人的遗言只有一句，那就是“勿近白虎”，这句话包含了他一生的感悟。“白虎”，就是白银，而同时也是那一份如虎般害人的贪心。
金钱可以改变人的生活，同时也能让人迷失心智，这就是他的两面之处。而胡雪岩最后一次对于蚕丝的博弈，也是在白银之下被迷惑了的贪念。贪念一起，犹如白虎出笼，害人终害己，而他打了一生交道的白银，更是让他明白了“人为财死鸟为食亡”这个道理。所以说“勿近白虎”，正是胡雪岩这一生对商道最真切的感悟了。
