杨业殉国后，他继承父业，以保州(今河北清苑)缘边都巡检使身分守边。他智勇双全，能征惯战，多次打败契丹军的进攻。宋真宗曾夸奖他"治兵护塞有父风，深可嘉也"。尤其可嘉的是在宋代一般将领多不恤士众骄逸贪纵的情况下，他却能与部下同甘共苦，"所得奉照悉稿军，未尝问家事。出入骑从如小校，号令严明，与士卒同甘苦。遇敌必身先行阵，克捷推功于下，故人乐为用。"所以他在边防二十多年，契丹兵对他望而生畏，"目为杨六郎"，而不敢称呼他的名字。
杨延昭不仅勇冠三军，而且善于出奇制胜，所以能以少胜众。他守遂城，城小无备，敌兵众多，轮番攻城，城中兵民恐慌。延昭召集居民中的青壮年登城与士兵协同守城，又利用天寒的有利条件，汲水浇城，一夜之间城墙变成了冰墙，坚滑难以攀登，契丹兵不得不撤围溃走。杨延昭虽然只是一员边将，遭渊之役时，他率领的兵众才刚刚满万人，但是他却胸怀全局。他当时曾上表宋真宗，分析形势，指出契丹兵离开老巢上千里，人马经过长途跋涉，十分困乏，这样的兵虽然众多，但是容易打败。况且契丹兵作战多在马上，利于野战不利于攻坚，只要据险截其要路，再多也可以聚歼。这样不止是能败他们，甚至过去失掉的幽、易等州，也可以乘势袭取。他表示自己愿当此重任。不料表上之后，真宗连理都没理。但是杨延昭并不灰心，他亲自率所部直捣辽境，与肖后战于广灵，结果大败辽兵，收复了广灵县西的古城，毙伤了大批辽兵。
澶渊战役后，他被任命为高阳关副都部署，戍守三关(保定高阳关、霸县益津关、雄县瓦桥关)。这里地处平川，无险可守，却有利于契丹骑兵作战，杨延昭采取了地道战以对付敌兵。他让军民在这里遍修地道，道道相通，地面又有暗井与地道相连，敌兵来时，伏兵从暗道杀出，神出鬼没，碎不及防，所以契丹兵轻易不敢进攻。后来杨延昭就病死在高阳任所。他的灵枢所经之地，"河朔人多望枢而泣"，十分怀念这位抗辽将军。明人宋谦也贫他"功在国家，泽被生民"。在今天的雁门关内外还有许多以六郎命名的地名，如山西岭县、朔县有"六郎寨"，繁峙县有"六郎城"，固城镇有"六郎堤"，说明杨六郎的遗爱深深地留在了广大人民的心中。
