汉武帝虽然在晚年犯了一些错误，但是在国家的前途上他还是比较明智的，为了防止自己死后，年幼的儿子无法执政出现外戚专权的局面（毕竟有前车之鉴，当初刘邦死后，吕后临朝称制，大肆分封吕氏宗亲造成中国历史上第一次外戚专权的局面），便赐死了钩弋夫人。
后元二年（公元前87年），汉武帝在弥留之际立年仅8岁的刘弗陵为皇太子。不久武帝任命奉车都尉霍光为大司马、大将军，接受遗诏辅政。加封金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，共同辅佐少主。武帝去世后，刘弗陵继位，是为汉昭帝。而此时的汉昭帝父母双亡，已经成为一个孤儿。
昭帝继位以后，由于年幼不能处理朝政，军政大权全部被霍光把持，从此霍光走上了权臣之路，霍家在接下来的二三十年风光无限。昭帝继位之初，朝中局势并不那么太平，四位辅政大臣之中金日磾早逝，剩下的上官桀和桑弘羊跟霍光成了政敌。霍光在摆平了上官桀和桑弘羊以后，真正成了汉朝的"二皇帝"。在朝政上昭帝还是比较信任霍光的，在昭帝在位的十三年间，汉朝百姓充实，四夷宾服。
