在清朝末期，由于欧洲工业革命的出现，中国实力与西方各国早已拉开差距。为了扩大产品销路，争夺原料生产地，列强在多地发起了殖民战争，进一步扩充了资本力量。而如此庞大的清帝国，在资本主义眼中更是一块巨大的肥肉，无数国家对此虎视眈眈。
19世纪初，英国成为西方最强的资本主义国家，为了解决多年来中英贸易间的逆差，同时获得货品出口地，英国决定向清朝大量推销货物，企图用这些产品，撬开清朝封闭的大门。不过，由于清朝自诩天朝上国，再加上其政策的实行，令英国有些无计可施。为了扭转局面，英国曾多次派出使者，与清朝进行贸易商谈，并进行强力交涉。在难以达成协议后，英国决定用阴的，开始将大量的鸦片向中国倾销。此举不仅扭转了多年来的贸易逆差，还令大清每年流出白银超600万，国库更是为之一空。
这个时期，林则徐等人虽意识到不对，采取了禁烟运动。但仅此时，据不完全统计，国人吸食鸦片成瘾者已超千万，吸食者之多更是难以估算。他这边在禁烟，却使得吸食者不满，更令英国利益受损，发动了鸦片战争。
