一、对曹操雪中送炭并得到赏识
杨沛，字孔渠，曾经是新郑县的一个小吏。当时因为天下大乱，他主动为百姓着想，让百姓提前储藏了大量的干椹、野豆，以避免饥荒。后来，曹操率兵迎奉天子的时候，路过此地，正好断粮，就在这等关键时候，杨沛带人送来了大量的粮草，为曹操解了燃眉之急。估计之后曹操提拔他，一是为了报恩，二是看得了他治理地方的能力。不过，因为斩杀曹洪门客一事，曹操看到了他的胆略和魄力，于是认为他是一个大才，继续提拔他，让他先后担任过九江、东平、安乐等地的太守。而他也没让曹操失望，治理过的地方，"并有治迹"。
二、被破格提拔
可是杨沛的人生曲线，并非一路往上走，他很快被隐入了低谷--"坐与督军争斗，髡刑五岁。"也就是说，他因为连坐，沦为了奴隶，而且要接受被剃除毛发这样具有侮辱性的惩罚五年。不过，他的低谷并没有持续多久，当时的曹操在谯地用兵，听说邺城的法治情况很差，于是想找一个像杨沛那样的人去治理，于是刚刚从太守沦为奴隶的杨沛，又从奴隶一跃成为了邺城令。
