到明朝建立时，原始的火器经过千百年实战催化演变，已经成为军队中大量装备的日常武器。1367年，徐达带兵攻打张士诚的巢穴平江城，就已大量使用火器，《明史》记载，"大小将军铳五十余架，铳炮之声彻夜不绝"。
明朝开国后，随着跨洋贸易的发展和多次对外战争，欧洲先进的火器技术大规模输入，使得明朝火器枪炮制造技术日臻成熟完善。永乐八年（1410年），明成祖朱棣正式建立明朝第一支专门火器部队--神机营，用于拱卫京师。此后，各类火器枪炮就成为明朝军队的最主要作战装备之一。
明朝末年，一代枭雄清太祖努尔哈赤在辽东迅速崛起，并很快成为明朝头号强敌，双方进行了持续近三十年的激烈战争。按理说，明朝军队普遍使用枪炮，射程和杀伤力都要远超清朝落后的弓箭，应该稳操胜券才是。但战事结果却恰恰相反。持续数十年的明清战争中，明朝连连败北，难求一胜。
