不到20年的时间，汉武帝刘彻就花费了文景之治所留下的巨额帝国财产，现如今竟然连军费开支都已经负担不起，还让帝国陷入了财政危机。汉武帝自然不愿意输掉战争，想要继续打仗，就要先解决朝廷所面临的财政危机，与朝廷财政直接挂钩的便是货币制度，所以汉武帝将朝廷经济改革的目光投向了币制改革这块肥肉上。第一次币制改革发生在建元元年，他下令发行了三铢钱，这项措施的颁布，首先更改了自秦朝以来沿用至今的货币单位名称；建元五年，汉武帝又进行了第二次币制改革，此次钱币又被更名为"半两钱"，国家所发行的货币外观发生了更改，这前两次币制改革由于对于货币制度没有发生什么实际性的影响与改变，基本可以忽略不计。
直到公元前119年，汉武帝开始进行第三次轰轰烈烈的币制改革。汉武帝必治改革的目的很明确，就是为了让朝廷能够直接操控国库，制造货币，以此来达到货币直接进入国库的敛财目的。史书记载，此次币制改革，汉武帝一是"令县官削半两钱，更铸四铢钱"；二是发行了大量的皮币与白金这些大额虚币，用白鹿皮制造而成的皮币一张就能值40万，而白金币则是没有规定铸币银、锡比例和成色的货币，其本身价值并不高，可是政府对于白金币的定价甚至接近黄金价格的2/3。
汉武帝的此种做法，很快让这些货币成为了汉朝廷聚敛财富的工具，与此同时正因为货币制度的缺陷，让民间社会掀起了一股盗铸白金货币之风。汉武帝这种以敛财为目的、本末倒置的币制改革，虽然在短时间内为朝廷筹集了大量财富，可是由于偷铸货币之风屡禁不止，导致货币快速贬值，反而让整个货币市场更加混乱不堪。公元前115年，汉武帝又推出了一种赤仄五株货币，当这种货币在西汉民间流通之时，汉武帝已经明确规定这种货币发行权只归中央管，也只能在京城进行铸造，可是一枚赤仄五株的价格就相当于其他货币的5倍，所以西汉百姓还是没有停止仿造货币的步伐，这让赤仄五株你坚持了两年就退出了货币流通舞台。
