从整体上来看，全诗一共包括九句，跟几乎所有诗词套路一样，开始都是先写景，然后再进行一番颇有深度的抒情，汉武帝的《秋风辞》亦如此。前七句当中的六句都属于写景，秋风伴着白云，枯黄的草木和向南飞去的大雁，游船、水波以及鼓声，而第五句"怀佳人兮不能忘"，是汉武帝对意中人的思念。
物极必反，乐极生悲，望着眼前的一切，汉武帝瞬间由喜转悲，发自肺腑感慨道"少壮几时兮奈老何"，大致意思是说，虽然不显老去，却又阻止不了衰老，哪怕贵为天子的汉武帝也不能。
写这首诗的时候，汉武帝已经四十多岁了，汉朝国力雄厚、人才济济，各方面都达到前所未有的高峰。无论汉武帝想做什么事，几乎无人能挡住他，唯独逃避不了生老病死。鲁迅如此称赞《秋风辞》：" 缠绵流丽 ， 虽词人不能过也。"可见汉武帝写诗的水平挺高。
