乾隆四十六年三月，甘肃河州撒拉族人苏四十三因不满清政府的民族歧视政策，带领撒拉人、回族人起义反清，并率军进逼兰州，兰州危在旦夕。告急文书雪片般飞驰到了京城，紫禁城中正在莺歌燕舞的乾隆大吃一惊，推开了面前的美酒佳肴，遣散了眼前翩翩起舞的歌女，当即下达文书，急令连城、凉州、陕西等军队总计数万人驰援兰州。
虽然国难当头、匹夫有责，但兵饷、粮草等物资储备却也是不得不面对的现实问题。由于此次事件太过突发，乾隆又剿匪心切，考虑有欠周全，故而数万大军虽然迅速群聚省城，但兵饷却没有及时筹集，因此兵饷不足成了此次军事行动面临的最大问题。而雪上加霜的是：由于官军不能速胜，兵饷不足的严重性便日渐凸显了出来。
剿匪行动出师不利且为钱所困，这让乾隆震怒不已，于是撤销了办事不力的陕甘总督勒尔谨的职务。乾隆的龙颜大怒使得甘肃官员无不战战兢兢，害怕今夜虽然无事，明日就有可能丢了官职、掉了脑袋。在此严峻时刻，时任甘肃布政使的王廷赞颇有"以天下为己任"的公心，主动上书，称甘愿将历年积蓄的廉俸银4万两，缴存甘肃藩库，以资兵饷，为乾隆分忧。
让王廷赞没想到的是，他的这一为国尽忠的举动不仅没能让乾隆大加褒奖、进而开辟仕途新征途，反倒搬起了石头砸了自己的脚，而且还牵扯出了清朝第一大贪污案。这究竟是怎么一回事呢？
