在封建时代，皇宫中有这样一个群体，她们就是皇帝的妃嫔。皇宫之中除了皇帝之外，这些妃嫔人口众多，普通的妃嫔加上后宫的佳丽都有几千人。而且这些人并不是一直不变，每隔几年都会有新人补充，宫中有专门的人负责给皇帝挑选女子，这些女子又被称之为秀女。新皇帝继位的时候就会在全国开始选秀女。
这些秀女有的是达官显贵的女子，有的是貌美的寻常人家的女子。一般而言，朝中有人的秀女获得皇帝的宠幸比较大，如果是寻常人家的女子，除非皇帝特别喜欢，否则只能在高墙深院中度过自己的一生。
很多人觉得在宫中吃穿用度都是宫里花钱，根本不需要支出，其实不然。在宫中，皇帝的嫔妃也是有工资的，在后宫之中，皇后的身份地位最高，因此各种待遇也是最高的，其次是皇太后，皇太后因为此前也是后宫的管理者，即使做了太后，身份地位也在其他的嫔妃之上，其次皇贵妃、贵妃、妃子、嫔、贵人、常在以及答应这几个等级，因此在后宫之中，妃嫔的等级不一样，她们的待遇也是不一样的。
