早在匈奴成立之前，在东北的草原中就有众多部落地存在。当时，在阴山南北以及河南就出现了最早的匈奴部落，这里是匈奴建国的基础。据悉，早在西周时期，匈奴就已经威胁到中原。在战国时期，赵国的李牧曾经带人攻打匈奴，此后的10多年间，匈奴便消停了很长一段时间，不敢造次。
秦朝时期，匈奴再次进攻中原。此时，蒙恬将军率领三十余万人与匈奴开战，最终将匈奴打退，并收回了陕西以及河套一代，此时秦始皇做了一件影响至今的事：修建长城万里。长城的修建，正是为了防御匈奴的攻击，是一道保护北方的防御线。在此之后，蒙恬将军一直驻守在边疆，使匈奴再也不敢越界。
冒顿篡夺政权后，就开始进攻中原，此时秦朝由于对北方防控的疏忽，使匈奴攻占了河南、陕西等多个北方地区，对很多地方进行残暴的侵袭。随后，北方的很多部落首领皆臣服于匈奴。公元前201年，汉朝成立之后，匈奴又多次进攻中原。于是，汉高祖刘邦就带人讨伐匈奴，不料被团团包围，用了计谋后，才使自己从匈奴中逃脱。
