1862年，曾国藩率先提出"欲求自强之道……以学作炸炮、学造轮舟为下手工夫。"而他的学生李鸿章更是发展近代军功的坚定支持者，他在给曾国藩的信中说"深以中国军器远逊于外洋为耻。且戒谕将士虚心忍辱，学得西人一二秘法。"
此后，安庆内军械所、江南制造局、福州船政局、天津机器局、湖北枪炮厂等兵工厂先后建立，在李鸿章、左宗棠、张之洞等人的大力推动下，到光绪年间，清朝的重武器制造已经是亚洲领先了。
比如1884年英国人造出了马克沁重机枪，仅仅4年后金陵机器局就仿制成功，是当时世界上为数不多的几个能制造这种武器的国家之一。
1887年时，江南制造局更是造出了203毫米口径180磅要塞用全钢后膛重炮，日本直到9年后才造出了75毫米后膛山炮。而在造船方面，清朝2800吨级"驭远"号下水8年后，日本的同级别炮舰才开始研制。
