何天爵在中国生活了近20年的时间，在他的回忆录中对晚清中国社会进行了深入的分析，并多次深入底层社会考察了解。何天爵发现当时中国人吃的菜品主要是开水煮过的卷心菜、浸泡过卤水的生萝卜，他推测，"当时的中国巨大多数人生活在难以想象的贫困之中。"
何天爵和友人在去西部旅行中，经常看到小孩子或者妇女一只手握着几个铜板，另一只手拿着破旧的盆子或者篮子，这是他们去购买一家人饮食的必需品，比如米（面粉）、卷心菜、食用油等等。
在甘肃，何天爵还看到这一幕，十几个大人和小孩子为了一堆牛粪争得不可开交。起初，何天爵认为这是一个特例，可接下来的旅行让他明白人们吃牛粪的现象随处可见。除了生活困难外，晚清老百姓的住房也非常简陋。
老百姓的房子绝大多数都是用土块或者碎石头垒起来的，外面再糊上一层泥巴。房顶上盖着一层席子，再在上面糊上石灰和干草的混合物。总之，房子低矮，里面更是阴暗潮湿。
造成晚清老百姓生活如此艰难，清朝焉能不灭亡？
