洪武十三年，胡惟庸案爆发，朱元璋以迅雷不及掩耳之势，马上下令逮捕了胡惟庸本人，及其朝中众多的党羽，都还没来得及审判主犯，更没有听他的辩护，就立马以"谋反"的罪名，将胡惟庸凌迟处死，株连九族。
他的众多党羽也一同被杀，而且这些人被抓后，大都禁不住严刑拷打，就甲供乙，乙供丙，丙供丁……如此无休止的供认下去。以致于此案的影响在此后的十多年里，也一直没有完全刹住车，时不时的，总有官员被牵连其中，据说仅此一案就有至少1.5万（有的说2万）人被杀害。波及范围广，影响时间长，大批开国功臣遇害，就连推荐胡惟庸当丞相的六国公之首李善长，七十多岁了，退休在家，也没能躲过那一刀，满门抄斩。
就在朱元璋迅速铲除了胡惟庸及其核心党羽以后，没多久，他就马上下令，裁撤中书省，永久废除丞相，并在明太祖实录中，明文规定：后世子孙继位后，永不得再立丞相一职。如果今后再有大臣敢擅自提议立丞相的，无论是谁，无论他职位高低，一律全家处死。动作之快，可见是早有预谋的。朱元璋就是通过这样的恐怖政策和铁血手腕，在他当政时，彻底的废除了丞相一职。当然，在当时那种腥风血雨，人人自危的恐怖环境下，官员们能把脑袋保住就是不幸中的万幸了，哪里还会去在乎立不立丞相这回事呢？
朱元璋废除了延续千年的丞相制度，虽然收回了相权，进一步巩固了皇权，避免了皇权、相权之争。但是，丞相制度之所以能够在古代中国延续上千年的历史（据说最早可以追溯到商朝，如商纣王的丞相比干），必然有它悠久的历史沉淀与价值。
很快，胡惟庸案过后，一个棘手的问题马上就显现出来了，那就是没有了丞相和中书省，六部的大小事务就都直接呈送到了朱元璋的办公桌前，一时间，全国各地的奏章、文案、表册等马上就堆积如山了。面对此情此景，朱元璋同志再次显现了他铁人的一面，他于是天刚亮就起床开始办公，一直干到深夜，甚至凌晨才休息。他还规定，如果是紧急军情送到，无论何时，哪怕是自己已经休息了，也要马上叫醒他。他就是如此没日没夜，疯狂的努力加班干活儿，在古代的皇帝当中，估计怕是再也难以找到像他这样卖命的优秀劳模了。如此高强度，兢兢业业的干工作，而且还要忙于各种政治斗争和繁衍后代，居然还能在位干到31年，这身体素质，真的不是一般的强悍啊！
后来，等到他的儿子朱棣靖难成功，登上皇位后，由于没有丞相，所以，朱棣也面对着和老爹一样的问题，那就是每天都有堆积如山的各种奏章，等着他来查阅、批示。尽管他也是个好皇帝，也同样每天起早贪黑的干工作，可还是忙不过来，他也总算是体验到了老爹当年的工作强度与工作效率之高了。
有鉴于此，他充分发挥出想象力。既然老爹已经明文规定，一再告诫子孙，不得再设立丞相一职，那么，这条红线是万万不能碰的。那么，就设立一个新的机构，就叫内阁吧。最开始定员是五个人，后来增加到七个。皇帝把一部分不是十分重要的政务，交给这七个人来处理，当然也就要分出去一部分权利了，以此来减轻皇帝陛下的工作压力与负担，毕竟，老爹如此强悍的能力，儿子做不到啊！
但是，毕竟朱棣是靠不正当手段才坐上皇位的，且他和老爹一样，都有很强的权利欲望，因此，在关键问题上，他还是大权在握的。而与老爹一脉相承的疑心病，使得他也对这七个人有所防备，为此，他还特意规定了，内阁阁员的品级为五品，这在百官当中真的只能算是不入流的小官了。朱棣想通过这种方式来达到，抑制内阁的权利，以防后世子孙镇不住场子，被内阁牵着鼻子走。可是，他成功了吗？
显然，是没有的。太子朱高炽（即明仁宗）继位后，有感于内阁阁员的品级过低，办事不方便（例如，你一个五品官要去批阅人家一个二品官呈上的奏章，还要命令别人按你的意思办，这就或多或少会让这个二品大员的心理不爽嘛）。当然，也是为了感谢内阁成员，当年在自己当太子时，面对弟弟朱高煦的多次陷害与攻击（永乐年间，最大、最持久的政治斗争就是朱高炽与朱高煦的皇位之争），屡次不顾个人安危，替太子说情，承担责任，甚至被黑锅。因此，他大力提拔了内阁成员的品级。
那他是怎么做的呢？自己老爹在位时，已经明确规定，内阁成员的品级只能到五品，他老人家刚刚归天，尸骨未寒，此时这个规定肯定是不能改的，改了不就等于马上否定了他，不尽孝道了嘛。但规定是死的，人是活的，问题总得要解决，于是，他也积极开动脑筋，既然老爹定的不能改，那就让他们再身兼数职，提高品级不就行了。比如，让他们兼任尚书（正二品）、侍郎（正三品）等官职，这样品级不就提升了，问题就解决了嘛。嗯，佩服，真是个两全其美的好主意啊！
成功解决这一问题的明仁宗才当了十个月的皇帝就归天了，皇位传到明宣宗朱瞻基手上时，由于他的能力又不如他的爷爷朱棣，面对繁重的政务，他更加疲于应付，因此内阁的权利，得到了进一步加强。甚至开始公然干涉皇帝的业余生活，例如，朱瞻基平时在闲暇之余，没啥其他的爱好，只是偶尔喜欢斗蛐蛐，这事被大臣们知道了，于是纷纷上书，说什么玩物丧志，市井杂耍之类的玩意儿，身为皇帝，怎么能有这样的爱好呢，更有甚者，直接开骂，私下里称他是"蛐蛐皇帝"。朱瞻基闻之，十分气愤，把为首的抓起来狠狠的打了一顿，气得几天不上朝。由此可见，文官们已经形成了一股强大的势利，而内阁成员大多都是文官出身，又是皇帝陛下依赖的私人秘书加参谋，自然而然也就是权利最大的官儿了。
由此，我们可以看出，虽然朱元璋废除了丞相制度，但由于后世子孙没有他那么强悍，所以，只得另辟蹊径，创立了类似于丞相的内阁制度和机构，后来，内阁的头领称之为首辅，至此，一个新的"丞相"诞生，只是名称不一样而已。
所以说，既然首辅已经是相当于丞相了，那么，后世之君又有什么必要，冒着违背祖制的政治风险，而被大臣们借题发挥，攻击反对，下不来台呢？
