1868年日本明治维新，次年9月26日，在沈葆桢的主持下，兵舰"万年青"问世，这是中国第一个蒸汽轮机战舰，完全由中国人自己掌控，吨位、功率远超过同时期日本的发展水平。
1870年，4艘兵轮加上外国的3支军舰，组成了新式战舰，其威力远超日本，沈葆桢也因此称为了"近代中国海军之父"。
同治十三年(1874年)4月，日本以寻找日本国民为理由，自台湾琅峤登岛展开侵略。沈葆桢深知高山族人民的血肉之躯抵挡不住日军的火力，于是向朝廷请命，作为钦差大臣前往台湾。沈葆桢一到台湾之后，就率先与日军交涉，并一边维护岛内的防护工作。迫于沈葆桢军队强大的压力，再加上日军水土不服，身体抱恙，不得不撤兵。10月在谈判桌上，双方签下协议，战争结束。
此后，沈葆桢在台湾主持开禁、府、路、矿等，进行充分的开发，并购买火炮、军事机械等设备，加强当地的自保能力和发展动力。光绪元年(1857年)，清政府派李鸿章督办北洋海防，沈葆桢督办南洋海防，将中国近代海军建设正式提出日程。沈葆桢在福建开办马尾船政局，被称为是"洋务鼻祖"。
