周衡是无锡人，在洪武十三年（1380年）参加京师会试，他凭借自己聪明的才学受到了明太祖的赏识。因此在朝廷担任谏官。周衡在朱元璋旁边，提出了很多好点子，并且敢于指出朱元璋的错误。这也让朱元璋又爱又气。
随着明朝和北元的作战，明朝的后备物资多少有些供应不上了，为此朱元璋自然也是非常的着急，在初登帝位的时候，朱元璋曾许诺免除江南地区的百姓数年税赋，现在就想反悔了，想要重新下诏。增加江南税赋。并且在上朝的时候召开会议讨论这件事。
当时群臣都知道朱元璋的性格和他的脾气，因此没有人敢上前阻拦，但是对此周衡却跳了出来，他向皇帝启奏说："陛下已下诏免去江南百姓的赋税，这正是救民于水火的举措，百姓无不感恩戴德，却又要恢复赋税征收，这岂不失信于民？"
朱元璋怎么又不会知道其中的道理呢？但是他也有他的算盘，周横的这番奏折让他十分不悦。然而顾忌到朝廷众人在前，朱元璋倒也没有当场发作，夸赞了周衡的建议。却暗自对周衡怀恨在心。
