1574年，努尔哈赤的外祖父建州右卫指挥使王杲公开判明，被辽东总兵李成梁杀死。在接下来的平叛中，努尔哈赤的祖父以及父亲在战乱中被明军误杀，由此种下了努尔哈赤反明的种子。纵观努尔哈赤的家族，一直都有强烈的反叛性，这一点也被努尔哈赤继承了。
一开始，努尔哈赤希望通过合理渠道解决这次的误会，但是明朝边将粗鲁的将努尔哈赤抓了起来，后被李成梁的妻子放走。明朝归还了努尔哈赤祖父和父亲的遗体，并给了他三十匹马，封为龙虎将军。努尔哈赤回去后整理自己的部落，总共才10余人，用祖父和父亲留下的十三副甲胄起兵，开始了统一建州女真各部的战争。经过了5年的内部战争，努尔哈赤相继征服了苏克苏浒部、董鄂部哲陈部浑河部、完颜部等建州五部，统一了整个建州女真。在此过程中，努尔哈赤将本部以及征服地区的女真人编成八旗，刚开始只是设置了黄、红、蓝、白四旗，以旗帜的颜色作为标志。后来又增加了四旗，黄、白、蓝旗镶红边，红旗镶白边，以镶黄、镶红、镶蓝、镶白的旗帜为标志，合称八旗。八旗子弟平时耕猎，战时出征。
从1591年开始，努尔哈赤又展开统一东北女真的战争。1593年，建州女真与海西女真在古勒山展开决战，努尔哈赤胜利，海西女真严重削弱。努尔哈赤趁胜追击，接连降服了东海女真和野人女真，活动范围扩大到了乌苏里江流域和黑龙江流域，基本上完成了东北女真的统一大业。在整个统一过程中，努尔哈赤都对明朝积极进贡，让明朝放松了警惕，没有干涉。直到1616年，努尔哈赤在赫图阿拉正式立国，国号大金，成为后金大汗，年号天命。此时，明王朝才意识到了问题的严重性，而努尔哈赤已经完成了女真部落的统一。现在，一个新兴的强权屹立在了明朝的面前，明王朝不得不自食其果，直到28年后被赶下台。
