公元1559年，努尔哈赤出生在赫图阿拉建州左卫一个女真部落酋长的家里。明朝开国初期，东北女真各部按族群分为建州女真、海西女真、野人女真三大部，按地域又分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司管理女真部落，女真各部都向明朝臣服。建州女真部位于长白山地区，因为与明朝交往密切，最早接触汉文明，社会发展较快。当明王朝的统治者万历皇帝不理朝政，放松了对东北地区的管理，建州女真部的势力便逐渐强大了起来。
努尔哈赤的六世祖猛哥帖木儿，以前是元朝斡朵里万户府的万户长，在明朝永乐三年时接受明成祖朱棣的招抚，向明朝称臣，入朝进贡，猛哥帖木儿被封为建州三卫之一的建州卫指挥使，后来又掌握建州左卫，晋升为建州右都督。1433年，因为与明朝都指挥佥事裴俊合谋欺负其他女真部落，被野人女真杀死。猛哥帖木儿的儿子董山因世袭被封为建州卫指挥使，是努尔哈赤的五世祖，后晋升为建州右都督，与其叔父凡察分别掌握建州左卫、建州右卫。1467年，因经常掠夺辽东地区汉人的财物，董山被明朝辽东总兵杀掉了，同时对建州三卫展开残酷征剿。董山的第三子爱新觉罗·锡宝齐，是努尔哈赤的四世祖。锡宝齐较为老实，平安的度过了一生。
