当时曾国藩组建的湘军开始投放战场，在湘潭之战中，太平军将领林绍璋所带领的一万多人被曾国藩打败，曾天养在岳州处境不妙，被敌军合围。曾天养分析形势，果断放弃岳州，驻守外围的城陵。曾国藩不明白曾天养为何会退出岳州，正举兵来攻打时，曾天养突然顺风从陵水上游放火，曾国藩麾下的两名勇将陈辉龙和褚汝航纷纷战死，此二人是湘军的创始将领，他们战死，对曾国藩打击很大。曾国藩于是调集重兵，围剿曾天养。
公元1854年，曾天养和敌将塔齐布对阵，曾天养一马当先，用长矛刺塔齐布，但没想到的是，他虽然刺中了对方，但因为用力过猛，跌下战马，被曾国藩的大军擒获。后来，曾国藩将曾天养的头颅斩下，悬挂辕门外示众。
曾天养被杀，曾国藩松了一口气。曾国藩在给咸丰的奏折上写道：
"戮贼曾天养，其元（人头）重十余斤，悬之营门，寇大挫，人心大定。"也就是说，曾天养被斩首后，人头重达十多斤，这个数据十分惊人。人的脑袋到底有多重呢？按照人体接近水的密度计算，一个成年那行，头颅直径约为15厘米，这样的球体重量约在2千克左右，也就是4斤。如果说骨骼的密度比水略大，那成年男子的脑袋，最多也就5-6斤。而曾天养的脑袋竟然重达十多斤，这还没有计算清朝的"斤"比现在略重的因素。由此看来，曾天养不仅仅是位猛将，还是以一位"骨骼惊奇"的奇人。
