大汉王朝立国不久，刘邦灭臧荼、除张敖、杀彭越、诛韩信、破英布，天下再度为之一统，刘邦亦可凭此建立起强大的中央集权制国家。
然而，鉴于秦帝国灭亡时孤立无援的教训，刘邦在翦除众异姓诸侯王后，不仅没有将天下大权收归己有，反而一口气分封了兄弟子侄12人，并在汉帝国版图内施行了"郡国制"。
所谓的"郡国制"即郡县和诸侯王国并行的行政体制。诸侯王国拥有军权、财权、治权，可私募军队，也能绕开中央独自行使本诸侯王国内的生杀赎救的司法大权，因此，诸侯王国名义上臣服朝廷，实则是独霸一方的"土皇帝"。
刘邦驾鹤西归后，分封的50多个诸侯王国逐渐做大做强，开始严重威胁到了中央集权统治。其中，尤以吴国和楚国的实力最为雄厚。
汉景帝三年（公元前154年），眼见地方诸侯王国有尾大不掉之势，忧心忡忡的汉景帝问计于晁错。
