秦始皇一统七国后，派蒙恬北征匈奴，秦朝大军在蒙恬的带领下把游牧民族打的落花流水，因此才有"胡人不敢南下而牧马"之说。不过，随着秦朝的消亡，匈奴又恢复了彪悍的作风，"白登之围"时，曾把汉高祖刘邦逼入绝境，汉朝和匈奴之间的战争，持续了300多年。直到南北朝时期，五胡乱华，匈奴这个民族才逐渐衰落。到了隋唐时期，北方最大的游牧民族变成了突厥，匈奴的余部大部分已经向西转移，只有一小部分还在漠北草原上，这个部落就是--薛延陀。
薛延陀原本是匈奴的部落之一，因其结合了薛部、延陀部，所以称之为薛延陀。据《新唐书·回纥传》记载：
回纥，其先匈奴也，或曰敕勒，讹为铁勒。其部落曰袁纥、薛延陀……
意思是说，薛延陀为回纥的部落之一，也有人称之为铁勒，是匈奴的后裔。
