历史上有过一些被皇太子夺权的皇帝，比如唐高祖李渊在玄武门政变之后，被迫改立儿子李世民为皇太子，不久就让出皇位。唐玄宗在安史之乱后，被皇太子李亨架空为太上皇，也失去了皇位。更惨的一个比如南朝宋文帝刘义隆，被皇太子刘劭杀掉。
皇太子是法定的皇位继承人，皇帝在出巡、出征、患病的时候，通常会让皇太子代理皇权，处理国政，权力仅次于皇帝，有许多机会接触文武大臣和地方长官。就算皇太子无心，这些官员们也会有意无意地向他靠拢。时间一长，就会在他周围形成一个有形或者无形的副权力中心。
如果此时在位的是一个比较软弱的皇帝，比如宋孝宗，他会选择容忍，或者干脆主动放权。但是，如果在位的是汉武帝、明太祖、康熙皇帝这样强悍的君主，那皇太子肯定完蛋。比如汉武帝的皇太子刘据和他的儿子在起兵失败之后一起丧命。康熙皇帝也两立两废皇太子胤礽。
