他曾经是曾参之子曾申的门下，学习的是儒家思想。但是当他母亲去世的时候，他并没有按照当时的礼制回去奔丧，这就犯了大忌。其实不仅仅是儒家不能容他，中国从古至今的社会环境里对于这样"不孝"的人都比较排斥。
所以在《东周列国志》等小说当中也有故事来写吴起的为人，当然小说的话未必真实，但足以看出后世人对他的人品私德有着什么样的看法。
在一些通俗文学的作品中，说吴起和其母亲是有矛盾的。因为他最初游手好闲，什么事情都不做，有点类似今天的"啃老族"，他的母亲就数落他，让他上进。
于是吴起将自己的手臂咬破，发誓说，此生官不做到将相，就不再回家，母子也不再相见。于是不顾其母痛哭挽留，毅然离家游学，这才拜在了儒家门下。
所以才出现了后来其母去世，他也没有回去奔丧的事情。小说中更夸张，说其仅仅仰天"恸哭三声"。
