天花分为大、中、小三类。它们症征相似，只是致死率不同。大天花会在3至5天内，出现无法控制的毒血症或大出血，导致患者死亡，致死率超过25%，中天花毒性减半，致死率为12%，小天花仅有1%存在生命危险。天花造成全世界至少3亿人死亡，是人类历史上持续时间最长、影响力最大、最早被消灭的传染病。
皇太极被动避痘
大约公元1世纪，天花由越南传入中国，中医称为"痘疮"。至明末，这种病毒已经遍及中原。崇德年间，皇太极选择第一年九月到第二年三月大动兵戈，而四月到八月往往偃旗息鼓。之所以在冬季征明，皇太极出于两大因素的考虑：一是后金居住在东北，对天花没有免疫力。二是天花喜热畏寒，后金军队在冬季作战，可以有效避免感染天花。
天聪元年（公元1627年）正月十八，出征的贝勒发回战报，称：如若增兵，"勿以未出痘者遣之，患痘症。"皇太极回复："倘遇时行痘疾，可令我未出痘之诸贝勒及蒙古未出痘之诸贝勒还，… … 其随从亦酌量遣回。"由此证明，皇太极为了避免感染天花，减缓了军事行动。
