653年秋，陈硕贞正式宣布起义，与官府进行对抗。她仿照唐朝官制建立了政权，任命章叔胤为仆射，总管各项事宜，而她自己则称为"文佳皇帝"。在中国历史上，参加农民起义的妇女不计其数，但做领袖的妇女却寥若晨星，而做领袖且又称皇帝的妇女，则只有陈硕贞一人。从这一点上讲，她比许多男性农民领袖更具魄力。
陈硕贞发动起义后，得到当地人民的广泛拥护，在很短的时间里，义军就发展到数万人。唐朝统治者十分不安，急于将其剿灭，他们的第一反应，就是对起义地区实行封锁，限制其发展，控制人口流入义军。进入该地区的人，包括僧侣，一律受到盘查。
为了打开局面发展力量，陈硕贞指挥义军攻克了睦州许多属县，如桐庐、于潜（今浙江昌化东南）等地。然后，陈硕贞挥兵进入今天的安徽境内，攻打歙州（今安徽歙县）。由于唐军的顽强抵抗，义军攻势受挫，撤出战斗。陈硕贞进入安徽的意图没能实现。
从歙州撤出后，陈硕贞调整了战略，由集中兵力进攻改为分路出击，采用运动战与袭击战结合的方式扩大势力范围。在此方针下，陈硕贞命将领童文宝统兵四千，偷袭婺州（浙江金华）。不想，童文宝率兵进入婺州后，即被官兵发觉。于是，童文宝变更战术，强行推进。这时，担任婺州刺史的是崔义玄，此人在隋末群雄并起时也是个不甘寂寞的活跃人物，先投奔李密，未受重用，改投李渊。崔义率在城中收到义军攻来的警报后，立即集合文官武将，准备发兵抵抗。官员们慑于义军的声威，纷纷说："陈硕真有神灵护卫，敢与其兵对抗者，无不杀身灭门，还是回避为上。"这时，一个叫崔玄籍的司空参军站出来说："顺天心合民意的起兵，有时尚且不能成功，陈硕贞不过是个有点法术的女人，一定坚持不了很久。"崔义玄闻听此言，大喜过望，立即命崔玄籍为先锋官，他自己统率大兵跟进，阻止了义军的进攻。
