洪武、建文、永乐年间，在今天的中南半岛、马来半岛、苏门答腊岛、爪哇岛和菲律宾群岛，有占城国、暹罗国、满剌加国（马六甲苏丹国）、三佛齐国、满者伯夷国和苏禄苏丹国等国。
永乐年间，明朝在东南亚地区的经略主要有两个主要方面的内容：第一，与东南亚各国建立了稳定的朝贡关系；第二，直接控制东南亚与印度次大陆之间的海上交通要道。
在郑和七下西洋之前，明成祖还派遣他出使了日本和暹罗，琉球、日本、暹罗先后有使节来中国朝贡，明朝与这些国家建立了宗藩关系，郑和到达日本以后，还向室町幕府第三任将军足利义满宣读了明成祖的诏书，明成祖要求足利义满自行剿灭倭寇，"治以本国之法"，足利义满在明成祖面前则自称自己为"臣源义满"，也就是说在郑和下西洋之前，日本、琉球、暹罗等地的海域已经处于安定的状态了。
永乐三年（公元1405年）农历六月十五，郑和、王景弘率领一支人数为28000余人的庞大舰队出使西洋，郑和一行从苏州刘家河出发，沿着海岸线南下，到达占城（今越南中南部一带），在此作短暂停留之后，往爪哇岛方向继续南下，在爪哇岛的三宝垄（今印度尼西亚中爪哇省）登陆，此时已经是1406年的农历六月份了，郑和到达爪哇岛之时，适逢爪哇内战，西爪哇与东爪哇之间攻伐不已，西爪哇杀害了170名明朝士兵，国王害怕明廷追究其责任，遂向郑和献上了六万两黄金作为遇难明朝士兵的赔偿费，获得赔偿以后，郑和一行才离开了爪哇，继续前行，来到了三佛齐旧港（今印度尼西亚南苏门达腊省巨港）。
旧港原来是三佛齐的统治范围，三佛齐最盛之时，控制了马来半岛和苏门答腊岛，明朝洪武年间，兴起于东爪哇的满者伯夷国迅速强大起来，攻灭了三佛齐王朝，苏门答腊岛中部和东南部一带遂陷入了一片混乱状态，当时在三佛齐的华人拥立广东南海人梁道明为国王，于是梁道明就在旧港一带建立了一个新的政权。
