汉武帝是一位浪漫而富有传奇色彩的皇帝，他的一生绝对称得上是大有作为，但是却又充满矛盾。他即位以后曾经自称平阳侯，微服出巡。好笑的是，他曾被当作小偷，淋了一身尿。他为制止社会上流行的战国养士的风气，而果断地杀了关东大侠郭解。
为了替先祖的受辱雪耻，他下令集中全国的兵力痛惩匈奴，但却怕死怕得像个未见过世面的小村妇，任一些江湖术士玩弄于股掌之间，然后"且战且学仙"。他说："我要是真的能像黄帝那样（长寿成仙），那抛妻弃子对我来说，就像脱鞋一样。"
他常叹人才不足，可是又往往因一点小过就滥加杀害。他常常因一时失察而酿成巨大惨案，而后又很后悔，最后则在痛悔中结束他的一生。
早在司马迁出生前二三十年的汉文帝时代，在当时的大商业城市洛阳，冒出了一位天才，名叫贾谊。他提出用礼乐教化转移风俗、多建诸侯以削弱地方权力的"治安策"以来，道家的那件外套就显得有些无能，而儒家则有渐渐抬头的迹象。
