黄冕是长沙人，字南坡，吏员出身。初任知县，受两江总督陶澍的器重，他对盐务、漕务极为熟悉，有超出常人的实践经验，也深受林则徐的赏识。他几经弹劾、罢官，又屡起屡仆。
1853年，曾国藩召他任营务处，成为重要谋士，出了不少对湘军发展至关重要的主意，特别是提出多造三板炮船，以适应水师内河作战之策，为曾国藩所赏识。1856年，曾国藩被困江西，黄冕以吉安知府的身份招聘几千人增援，这就是后来著名的"吉字营"，后交给曾国荃统领，最终发展到五万人，是打败天平天国的主要力量。
曾国藩出任两江总督后，湘军急剧扩张，所需军费更多，常因军饷匮乏而愁眉不展。曾国藩找到黄冕，请他负责在湖南筹钱。黄冕积极活动，奔走呼号，最初把筹饷的牌子挂在家中，但刚挂出去，就引来一片骂声。有人晚上偷偷将牌子砸坏，各处分局更是遇到了很多阻力，黄冕不得不调军队来维持秩序。有人向朝廷告状，说他把筹饷局设在自己家中，公私不分，朝廷下令让曾国藩核查这件事。
