匈奴,是北方的游牧民族,他们逐水草而牧,尤擅骑射之术,全民皆可为兵。平时,匈奴男子骑马放牧,弯弓射猎;战时,跃上马背,带上弯刀和弓箭,就是最优秀的战士。入侵汉地时,匈奴人有利就进攻,不利就骑马北返,来去如风、奔掠如火,所以汉军拿他们没有办法。《史记》中这样描述匈奴:
宽则随畜,因射猎禽兽为生业,急则人习战攻以侵伐,其天性也。其长兵则弓矢,短兵则刀鋋。利则进,不利则退,不羞遁走。
因此,刘邦"白登之围"后,汉朝采取的是"和亲"之策。纵使"文景之治",恢复了汉朝的实力,但文帝、景帝也拿匈奴没有太好的办法。直到汉武帝时期,汉朝才发起了,对匈奴的全面反攻。原因有二:1.此时的汉朝,国力鼎盛,才能支持全线作战,2.汉武帝年富力强,雄才大略。