匈奴，是北方的游牧民族，他们逐水草而牧，尤擅骑射之术，全民皆可为兵。平时，匈奴男子骑马放牧，弯弓射猎；战时，跃上马背，带上弯刀和弓箭，就是最优秀的战士。入侵汉地时，匈奴人有利就进攻，不利就骑马北返，来去如风、奔掠如火，所以汉军拿他们没有办法。《史记》中这样描述匈奴：
宽则随畜，因射猎禽兽为生业，急则人习战攻以侵伐，其天性也。其长兵则弓矢，短兵则刀鋋。利则进，不利则退，不羞遁走。
因此，刘邦"白登之围"后，汉朝采取的是"和亲"之策。纵使"文景之治"，恢复了汉朝的实力，但文帝、景帝也拿匈奴没有太好的办法。直到汉武帝时期，汉朝才发起了，对匈奴的全面反攻。原因有二：1.此时的汉朝，国力鼎盛，才能支持全线作战，2.汉武帝年富力强，雄才大略。
