由于一些影视剧的传播，狄仁杰被塑造成了一个精通武艺、断案如神的高人，这其中固然有艺术加工的成分，但在正史当中，狄仁杰确实拥有非凡的才干。他早年以明经科及第，仪凤年间，担任大理寺寺丞。
大理寺是一个司法机构，主要工作内容就是审理一些案件，古代因为一些科技限制和认知局限，很多案件无法彻底审查，或者很难探查出真相，因此大理寺历年来，积压了不少疑难案件。
狄仁杰在上任之后，在一年之内便解决了大量的疑案，案件涉及的一万七千多人，竟无一人对其判决提出质疑。断案的手段，很大程度能够反映官员的综合才能，在大理寺出色的政绩，让狄仁杰得到外放为一州之长的机会，经过数年的资历积累，狄仁杰得以回京任职。
武则天称帝之后，对狄仁杰尤为信任，让其担任宰相，时不时的赐他紫袍、玉带等彰显荣宠的物件，甚至还亲自在紫袍上题字，且不让他行跪拜之礼。久视元年，文武百官随武则天巡幸三阳宫，只有狄仁杰一人得到宅第赏赐，在狄仁杰死后，武则天更是三日不朝，以寄哀思。
