古代法律不仅严苛，而且十分残酷。凌迟、腰斩、车裂等诸多刑罚，即便现代人听起来也是毛骨悚然。这其中，就属凌迟最残忍。犯人被判处凌迟，往往会在没有断气之前受尽折磨。根据所犯案情的严重程度，会被判处不同的刀数。只有最有经验的刽子手才能执行凌迟之刑，因为他们必须刀刀见血不说，而且还要保证犯人在受刑完毕之前，不会因为流血过多而身亡。
有的犯人实在罪大恶极，甚至会被判处几千刀。因为刀数过多，一天之内行刑不完，还会分成好几天来行刑。好比说明朝太监刘瑾，他一共被判3300多多刀。第一天上刑，主要针对他四肢上的皮肉，既能让他感觉到痛苦，又能保住他的性命。第二天上刑，则开始针对胸腹开刀，据说一共行刑3天，刘瑾才断气。
在唐朝之前，是没有凌迟这种刑罚的。在唐朝灭亡之后战乱四起，刑罚的种类也逐渐增多，才开始有了类似于凌迟这样的酷刑。历史上记载最后一个受凌迟之刑的人是清朝的一个恶棍，他无缘无故杀死两条人命，所以被判凌迟，并且在街口公开行刑。
古代从判决到行刑，要经过很长一段时间。跟凌迟相比，自尽明显要少受很多罪。可是古代被判处凌迟之刑的犯人，却极少有自尽的，这是为什么呢？一般来说有三个原因，第一是不想。好比说太平天国的石达开，他被清军俘虏后被判凌迟之刑。石达开为人很有骨气，即便被俘虏也不愿意屈从于清廷，自然也不可能自尽了。
