湘军是晚清时期战斗力最强的部队，没有之一，哪怕是李鸿章的淮军、左宗棠的楚军，都是在曾国藩的扶持下才建立起来的，而且班底都还是从湘军分过去，由此可见湘军到底有多强。湘军在巅峰时期，拥兵超过三十万，而更为关键的是，这么一支战斗力极强，数量庞大的军队，并不直属于清朝廷，他们对自己的创建者、统帅曾国藩极为忠诚，哪怕是曾国藩振臂一呼，他们都会纷纷响应。
其实曾国藩的湘军，是采用明代著名军事家戚继光《纪效新书》和《练兵实纪》中的"束伍"成法，每营五百人，十人为队，队有什长；八队为哨，哨有哨长，统以哨官；四哨为营，辖以营官；余为亲兵，直辖于营官。平时作战，就是以营为基本单位，不过这只是曾国藩最开始的设想，随着后来战事的推进，很多营建制都被打乱，有些营消失了，有些营的人数多达数千人，而最有名莫过于鲍超的"霆字营"，巅峰时期人数高达一万五千人。
但这里要说的并不是湘军中最有名的"霆字营"，而是一支人数虽然不及"霆字营"，但无论是战绩还是战斗力等各方面都要略强于"霆字营"的真正王牌嫡系，这就是在当时让人闻之胆寒的"吉字营"。首先，"吉字营"是绝对的嫡系，为何？因为"吉字营"的统帅是曾国藩的亲弟弟曾国荃，光这一层关系，就无人能及了，至少曾国藩会把最好的装备补给最先给曾国荃。
