程咬金是隋末唐初的风云人物，是李世民手下大将屡立战功，参与玄武门之变，是凌烟阁二十四功臣之一。在小说和影视剧中的程咬金是个"混世魔王"，为人粗鲁、鲁莽、有些呆萌呆萌的，武力也一般只会三板斧。但是真实的程咬金可能颠覆你的三观，其实程咬金是能斩将夺旗的大将，更是一个懂得在复杂的政治形势中自保的聪明人物，他和他的子孙历经李渊、李世民、李治、武则天等多位皇帝富贵依旧。评书演义中的程咬金是一位只会三板斧的福将，历史上的程咬金则是一位勇猛无敌的猛将。
程咬金原名咬金，后更名知节，字义贞，济州东阿（今山东东平）人。和评书中与母亲相依为命为生活所迫去贩私盐不同，历史上的程咬金祖上三代都是州郡一级官员，是地道的官N代。虽然程咬金家的出身不算当时的顶级士族，也算地方大族了。隋末天下大乱，程咬金组织乡兵数百自保家乡，可见其家族势力。
瓦岗寨以翟让为老大，以多渔猎手、勇猛善战著称，隋大业十二年（公元616年），李密入瓦岗，使奇计于荥阳大海寺设伏败隋朝大军斩大隋名将张须陀，瓦岗由是威震天下。次年，李密便取得瓦岗主导权，瓦岗军在其指挥之下攻入兴洛仓，开仓延民，求得数十万人，占领河南大部。李密选内军八千，号称其可当百万雄兵，程咬金投靠过来后，以武略得其赏识，领骠骑一支。
历史上的不同于演义中甩来甩去三板斧，其力过人，有万军之勇。隋将王世充大军攻打李密，双方激战于北邙山（今河南洛阳境内），裴行俨不慎落马，得程咬金飞马相救，杀退数十人。李密败亡后，王世充欲收程咬金及秦琼，二人不齿前者为人，遂"因约俱西走"，投入李唐势力的怀抱，分别为李世民座下的"左三统军"和"右三统军"。
