等到皇祐年间，广源州蛮侬智高发起了叛乱，接连攻下了好几个州，并且包围了广州城。身为安抚使的杨畋被任命负责平定叛乱，但很久都没有成绩。于是又命孙沔、余靖为安抚使，率官讨伐，但是宋仁宗依旧放心不下。
这个时候，狄青主动请求出战。宋仁宗对他的勇气十分赞赏，当即就任命他为宣徽南院使、宣抚荆湖南北路，负责平定广南叛乱，甚至还为他设宴送行。在狄青赶往战场的时候，当时守城的将领基本上不是重伤就是身亡，士兵们颓废不振。
狄青便先下令让众将士不得擅动，听他指挥。但是广西钤辖陈曙因为不服狄青，便擅自率领士兵攻打叛军，结果惨败。狄青赶到后得知这一情况，非常生气，将陈曙以及不听指挥的将士们全部斩首示众，整个军队都被震慑了。
