赵老太太怎么也不会想到，三年后儿子真得为国"捐躯"了。她亲眼看到儿子断气，心痛如绞，但无能为力。然而，儿子张居正的尸骨未寒，政局却发生逆转。赵老太目睹当年皇恩浩荡的万历皇帝突然变脸，不仅亲手策划对儿子鞭尸，甚至剥夺了儿子生前所有的功名。赵老太也由一品夫人成为了普通村妇。赵老太原本以为儿子一死，皇帝能放过自己的孙子。但她令痛心的是，孙子张敬修被逼自杀，孙媳投环求死不得，复用匕首刺目，血流不止，左目遂枯。小孙子投井，绝食，侥幸不死。自己的老家也被地方官抄了，家族中十几口人被活活饿死。赵老太回到老家，看到凄惨的光景，想到三年前的风光，一切都似过眼烟云。
三年前，儿子在世，皇恩浩荡，赏赐无数，礼遇有佳，家族荣耀风光，现在还是同一个皇帝，还是那个想与自己谈心的皇太后，然而一切都变了。儿子一死，居然被皇帝鞭尸，老家也被皇帝抄了，家人被皇帝逼死。赵老太始终没有解开这个心结，皇帝为何如此无情无义。她后悔儿子为国效力，后悔与帝王扯上关系，后悔家族沾了儿子的光，后悔自己来到京城。自己看到儿子断气，被鞭尸，看到孙子自杀，看到儿媳弄瞎眼睛，知道家人十几口被活活折磨而死。
七十六岁的赵老太最终在惊吓和侮辱中走到了生命的尽头。
