宋太祖共有四个儿子。老大叫赵德秀，老三叫赵德林。这两位均是幼年夭折，无嗣，无传承。连他们名字都是后来的宋徽宗追赐的。
太祖活到成年的儿子，只有老二赵德昭和老四赵德芳。
开宝九年（976年），赵匡胤突然驾崩。皇位没有传给当时已经成年的赵德昭。至于原因，有两种说法。一是坊间传言，赵光义杀了赵匡胤。他属于是篡位登基。赵德昭自然无法继位。二是据北宋官方史书记载称，赵匡胤的母亲杜太后吸取后周传位幼儿而失国的教训，死前与赵匡胤立下"金匮之盟"，要求他把皇位传给了赵光义。赵德昭自然也无法继位。
不管什么原因吧。总之，就是赵匡胤一手创立政权，传到了弟弟赵光义的手上。
赵光义继位后，赵德昭和赵德芳皆封王。明面上看，叔侄关系融洽。但其实，赵光义对两个侄子一直就很警惕，不放心。心里变着法的想弄死他们。
