明代嘉靖年间，北京一条小胡同里住着一个叫张柱的小伙子。老实憨厚、家境贫寒，与父母相依为命，靠早出晚归卖水果为生。
夏日的一个凌晨，张柱去采集水果，因为天黑赶路，被地上的什么东西绊倒了。张柱爬起来，仔细一看，发现地上躺着个五六十岁，身穿粗布衣裳的妇人，倒在血泊之中。张柱吓得慌忙后退，刚想用手捂住鼻子，突然发现自己的手上沾满了鲜血。他大叫一声，丢下东西拼命往家里跑去。脱下沾满鲜血的靴子躺床上发抖去了。母亲问他出了什么事，他吓得一句话也说不出来。
没过多久，张家响起了噼噼叭叭的敲门声。原来，早晨出来巡逻的东厂差役在胡同口发现了女尸，找人辨认是住在胡同里的张孙氏，死亡时间推断是凌晨时分。差役根据现场散落的水果筐、镰刀，还有一串血脚印找到张柱家，把他捉回东厂审问。
进了东厂，清醒过来的张柱说了事情的来龙去脉，差役看他说得合情合理，看样子也不像坏人，就把案情报给了当值的理刑百户李青。谁知这李青就认定张柱是凶手，吩咐上重刑逼供，奈何张柱就是不认，李青干脆就在张柱没有招供画押的情况下，武断地把案子以张柱杀害张孙氏的结论结案，并上报给嘉靖皇帝。
