刘裕（363年4月16日-422年6月26日），字德舆，小名寄奴。是刘太公第23世孙。祖籍彭城郡彭城县绥舆里，生于晋陵郡丹徒县京口里。东晋至南北朝时期杰出的政治家、改革家、军事家，南朝刘宋的第一帝。他是晋哀帝兴宁元年(363)三月十七日的夜里降生，伟人的出生，总有和百姓不同的地方，他出生时神光照得房子里一片光明，这天夜里有甘露降落在墓地的树上。
刘裕出身的时候，家道已经中落，少年时什么杂活都干过。他种过田，捕过鱼，赌输了拿不出钱，被大族刁氏绑在系马的桩子上。长大后吃起了军粮来。当时他在刘牢之部下只做个参军。晋朝隆安三年(399)十一月，妖贼孙恩在会稽作乱，他奉命率几十个人打探敌情，遭遇敌军几千人，他率部迎击，手下全部阵亡，他也从高处跌下。敌兵想下去杀他，他执长刀向上砍杀了好几个人，杀得敌兵都不敢上前。在军营里等消息的将领，一直等了半天也不见有消息汇报，恐怕有失，遂领兵前往寻找，只见他这时已经杀红了眼，独自抵挡上千的敌兵，无不钦佩，于是进兵杀败了这支敌兵，孙恩逃到了海上。刘裕从此成为名震一时的勇将。
此后随着战功的积累，他的军阶不断提升，军中的威望也进一步提高。先后带兵平定桓玄、收复淮北、攻灭南燕、平定卢循......巨大的军功，使刘裕在朝廷的地位显赫无比。公元418年，刘裕接受相国、总百揆、扬州牧的官职，受封为宋公，并受九锡殊礼。后来又获得皇帝规格的十二旒冕、天子旌旗等一系列特殊礼遇。这时的他私心开始膨胀了，终于安耐不住驿动的心，开始逼宫。最后终于在元熙二年受禅为帝，成为南朝宋国的开国皇帝。这一套由权臣至皇帝的历程，从曹丕到司马炎，再从司马炎到刘裕，大体上完全相同。
