李存孝孤苦无依，投靠当地邓万户家里，牧羊十年，当地人只叫他为牧羊子。有一天，五代十国有名的沙陀族军阀晋王李克用，打猎射伤了一头猛虎，骑马追赶搜捕。来到一条河边，猛虎一跃而过，站在对岸。正好惊到了李存孝的羊群，老虎就咬死一只羊，进食。这个时候，李存孝还在河边大石头上睡大觉做梦。感觉到有羊惊慌地从他身上掠过，他猛地站起来，正好看到吃羊的老虎。马上就脱了衣服，赤手空拳将猛虎给打死了。他看到老虎还在摇尾巴，感觉还没死透，于是抓着老虎的尾巴，往大石头上摔。对面的李克用众军士，看得痴呆心惊。李克用于是把他收为义子，留在帐中行事。李克用原有十二太保，特恩赐他为十三太保。
正史里，李存孝的确是善骑马射箭，骁勇冠绝一时，经常率领骑兵充当先锋，未曾失败过。也说到他的臂膀很长，打仗的时候，身穿重铠带硬弓长矛，由仆人带两匹马跟随，在战斗中换骑战马，轻捷如飞，独自舞动铁楇，挺身冲锋陷阵，万人都要避开。正史中很少介绍武将打仗时候的造型，从这段简短的介绍中，可以了解李存孝的武器装备有硬弓、长矛、重铠和铁楇。这个铁楇很有可能是十八般兵器中的挝。
史书，都是惜字如金，没有过多描绘李孝存的形象装束。而古代说书人，往往要侧重描写人物，所以添油加醋地给主角添加了许多光环。比如说到李存孝的武艺，是得遇异人，传授三卷六甲兵书，教习一十八般武艺得来的。这个就好比武侠里，掉山洞得前人的武功秘籍，或者被世外高人传授武艺一样神奇。有了离奇的身世和牛逼的武学奇遇，说书人才好在后面吹得有底气。因此，李存孝在《残唐五代史演义》里，要比《三国演义》里的吕布厉害得多。只是相对于"人中吕布"这样帅气的形象，李孝存被说书人说成是身不满七尺，骨瘦如柴，脸似病夫的形象，但他的臂膀又比常人要长，这副尊荣越来越像是孙悟空。也许是高大全的形象已经让时人感觉到套路，说书人要另辟蹊径，将李存孝近乎毁容一般描绘。
