他们很快就等来了机会。第二年六月，一个马邑的商人聂壹向朝中主战派代表人物，掌管西汉外交事务的大行令王恢献上了一条妙计。这个商人经常与匈奴人做生意，双方关系熟络，所以想要以献上马邑为诱饵，引诱匈奴单于率大军前来，从而对他们进行伏击。
马邑当时是西汉重要的边境城镇，囤积着大量的物资，匈奴人早就垂涎已久，只是那儿有重兵把守，一时半会儿拿不下来，商人认为贪心的匈奴军臣单于肯定会上当。王恢大喜之下，马上禀告了汉武帝。此时刘彻已经登基七年，血气方刚，虽然许多大臣反对，他还是同意了王恢的计划。
汉军这次出动了30万大军，猛将如云，其中就包括后来威震敌胆的"飞将军"李广，可以说是势在必得。到达马邑之后，汉军大部分埋伏在马邑周边山谷，王恢另外带领3万人准备包抄匈奴人的侧翼。聂壹那边也很顺利，军臣单于很快上当，并亲自带领10万大军准备来"接收"马邑。
不过，当距离马邑还有一段距离时，附近无人看管的牛羊让单于起了疑心，正好手下士兵抓到了一个汉朝军官，在严刑逼供之下，这个军官将汉军的计划和盘托出，军臣单于听完后，先是一惊，然后大喜过望，感叹"天不亡我"，果断下令：撤军！
就这样，一场伏击战还没开始就结束了。王恢也因为在匈奴退兵时，觉得力量薄弱，不敢阻拦被汉武帝下狱问罪，自杀身死。此次事件过后，匈奴人震怒不已，拒绝与汉朝和亲，骑兵四出，骚扰汉朝边境，汉武帝终于下定决心反击匈奴。一场打出强汉雄风的北击匈奴之战拉开了序幕。
